榕江縣歷史悠久，早在新石器時代境內(nèi)先民到此立村建寨。轄地自明朝為軍政共轄之地。
明洪武年間，為湖廣五開衛(wèi)轄地（軍管）；明永樂年間，屬新置貴州黎平府轄（政管）。
據(jù)明《貴州通志．黎平都勻兩府志》，縣境自宋始有古州之名，凡五開衛(wèi)屬“古州八萬生苗”或黎平府屬“古州苗”為今榕江縣境；清《貴州通志》，古州有里、外之分，自宋至元明建寨設(shè)州設(shè)長官司，皆外古州也，而里古州歷代俱為化外生苗。五帝時期，為三苗蠻域，夏、商、周朝（后周）為荊梁之地；春秋為楚國之域；戰(zhàn)國置毋劍縣，屬南夷夜郎國牂柯郡境地；秦隸黔中郡；漢屬武陵郡；三國初隸蜀國武陵群，后隸吳國武陵郡；東晉、西晉、南朝仍屬荊州武陵郡轄地。隋朝，縣境屬沅陵郡龍標(biāo)縣境；唐太宗貞觀十三年（639年），屬黔州都督府應(yīng)州轄地隸嶺南道，后改隸黔中道；五代十國，屬楚國誠州轄境；宋代，據(jù)明《貴州通志》載，宋太平興國二年（977年）為誠州刺史轄地；真宗咸平二年（999年）置古州（與今黎平羅里古地名“古州”同名），封羈縻刺史銜，隸廣南西路慶遠府都勻安撫司；微宗崇寧四年（1105年）屬環(huán)遠軍轄地，尋屬平州、格州和從州轄地。
元世祖至元初年，古州八萬洞屬都勻安撫司隸云南行省；至元二十年（1283年），縣境置古州八萬洞總管府，后改軍民府，隸四川行省順元路思州宣慰司；英宗至治二年（1322年），廢古州八萬軍民總管府，縣境屬上黎平軍民長官司轄地，隸湖廣行省思州宣慰司。明洪武三年（1370年）正月，縣境復(fù)立古州八萬洞蠻夷長官司，隸湖廣行省辰州衛(wèi)，三月改隸湖廣行省靖州衛(wèi)；九年（1376年），屬新置古州八萬洞蠻夷長官司轄地，隸湖廣布政使司靖州衛(wèi)；十八年（1385年），廢古州八萬洞蠻夷長官司，二十一年（1389年）置古州衛(wèi)，尋廢；永樂元年（1403年），縣境復(fù)置古州八萬洞蠻夷長官司，屬思州宣慰司，改隸新置貴州布政使司；六年（1409年），始設(shè)古州八萬洞蠻夷長官司流官吏目；十二年（1414年），古州八萬洞屬新置黎平府轄地，隸貴州布政使司；永樂三十年（1434年），置古州衛(wèi)，隸湖南都指揮使司。
清初至清順治三年（1646年），縣境名上按明制仍屬古州八萬洞蠻夷長官司隸黎平府，直隸貴州布政司；九年即永歷六年（1652年），永歷王朝權(quán)力進入貴州，縣境屬永歷王朝貴州布政司黎平府轄地；十五年即永樂十二年（1659年），古州八萬洞蠻夷長官司屬黎平府，直隸貴州巡撫。
康熙十二年（1673年），吳三桂反，自立周王朝，統(tǒng)治云南、貴州，縣境為周王朝轄地；十九年（1680年）后，縣境淪為化外苗疆約50年；雍正七年（1729年），貴州巡撫張廣泗剿撫古州；八年（1730年）置古州廳，轄上下兩江及東南西北4路苗寨共571寨，屬黎平府；是年移開泰縣丞駐古州，年底就古州廳城諸葛營地筑土城，置古州鎮(zhèn)（貴州4個軍事重鎮(zhèn)之一），轄都勻、清江、黎平、鎮(zhèn)遠、丹江、凱里、黃平、臺拱等協(xié)營（制兵3000員，后增至9787員），直隸朝廷兵部；乾隆二年（1737年）設(shè)屯40堡，安屯軍2519戶，設(shè)古州左、右兩衛(wèi)和朗洞營隸古州鎮(zhèn)，將駐古州廳城的開泰縣丞移駐朗洞 ，稱朗洞縣丞，隸黎平府；清乾隆五年（1740年），置古州兵備道，道署駐古州。將原屬貴東道的都勻、黎平2府改歸古州兵備道轄；七年（1742年），裁撤分守貴東道，以其所屬銅仁、鎮(zhèn)遠、思州、思南、平越府和松桃直隸廳改隸古州兵備道；十三年（1748年），廣西羅城所轄賈廷等14寨劃歸古州廳轄，古州廳轄地團洞、羅洞、寨麻、大榮劃為羅城管轄；三十六年（1771年），古州廳析出117寨計4218戶置下江廳。
道光年間，古州兵備道加分巡貴東道銜，轄都勻、黎平、鎮(zhèn)遠、銅仁、思州、思南府及松桃直隸廳；宣統(tǒng)元年（1909年），朗洞縣丞撥歸古州廳，自此朗洞城內(nèi)外并治。三年（1911年）八月，辛亥革命爆發(fā)，九月，貴州宣告獨立，古州廳隨黎平府隸大漢貴州軍政府，宣告清廷古州廳政府結(jié)束。
民國元年（1912年）元旦，古州建置及隸屬不變，2月，古州廳隨黎平府隸北洋軍閥組建的貴州都督府（軍閥政府）；二年（1913年）9月廢古州廳置榕江縣公署，屬黔東道（道署駐鎮(zhèn)遠）；3年（1914年）廢朗洞縣丞，置朗洞一等分縣，隸榕江縣；5年（1916年）1月，榕江縣公署屬貴州東路刺使轄地隸貴州都督府，7月屬黔中道隸貴州民政公署；20年（1931年），縣以方位制為序數(shù)命區(qū)名，設(shè)6區(qū)57鄉(xiāng)12鎮(zhèn)；23年（1934年），縣屬貴州第十行政督察區(qū)（區(qū)署駐黎平）；是年12月，國民黨中央勢力借“剿共”機會入縣境，結(jié)束了長達23年的榕江縣軍閥政府，成立國民黨榕江縣政府；25年（1936年）4月，全省行政督察區(qū)調(diào)整為8個，縣改屬第八行政督察區(qū)（區(qū)署駐獨山）；是年裁撤朗洞分縣，轄地直隸于縣； 26年（1937年），縣改屬貴州省第二行政督察區(qū)（區(qū)署駐獨山）；是年12月，原縣第五、六區(qū)合并為第五區(qū)，撤鄉(xiāng)鎮(zhèn)建聯(lián)保，全縣轄5區(qū)21個聯(lián)保；30年（1941年）6月，黎平縣色邊聯(lián)保劃歸縣轄，轄地紹洞、岑門聯(lián)保撥往黎平；翁座、大坪、烏萊、老萊撥往劍河；32年（1943年），裁區(qū)設(shè)鄉(xiāng)，置朗洞區(qū)署，區(qū)署駐朗洞；全縣設(shè)2鎮(zhèn)15鄉(xiāng)；35年（1946年），增置定威、樂群兩鄉(xiāng)，撤八開鄉(xiāng)并入定威鄉(xiāng)，轄地德化撥往黎平；38年（1949年）1月，裁古州鎮(zhèn)并入五榕鎮(zhèn)；是年11月，中國人民解放軍蘭州支隊解放榕江，統(tǒng)治榕江縣15年的國民黨榕江縣政府宣告結(jié)束。
中華人民共和國成立后，1949年11月14日榕江解放，來不及建政，榕江淪為匪政權(quán)。
1950年2月20日，中國共產(chǎn)黨榕江縣委員會、榕江縣人民政府宣告成立，轄5區(qū)1鎮(zhèn)16鄉(xiāng)，分轄139保1437甲，屬獨山專區(qū)。是年4月4日，因土匪猖獗，奉省委、省軍區(qū)指示，駐軍全體官兵和縣委、縣政府全體干部撤離榕江，榕江復(fù)為匪政權(quán)。是年10月下旬，中國人民解放軍62軍186師557團在雷山烏洛（永樂）組建中共榕江縣工作委員會和成立榕江縣人民政府。是年11月14日，清匪和接管建政全面展開、縣工委和縣政府移駐縣城（古州），再次宣布榕江解放。
1951年6月，更中國共產(chǎn)黨榕江縣工作委員會為中國共產(chǎn)黨榕江縣委員會。是年10月，廢保甲制，置村民委員會。
1952年12月，裁撤獨山專區(qū)，置都勻?qū)^(qū)，縣屬都勻?qū)^(qū)。
1953年1月，縮小鄉(xiāng)鎮(zhèn)規(guī)模，增置第六區(qū)(樂里區(qū))， 2月，三都縣盤石鄉(xiāng)7個行政村(74個自然寨)撥入縣第四區(qū)，并更名宰勇鄉(xiāng)，宰麻鄉(xiāng)更名栽麻鄉(xiāng)。全縣計6區(qū)58個鄉(xiāng)（鎮(zhèn)）。
1954年6月，由一區(qū)析出五榕鎮(zhèn)為縣直轄鎮(zhèn)(區(qū)級鎮(zhèn))；7月，置城關(guān)區(qū)。
1955年4月，更人民政府為人民委員會。8月，將原以序數(shù)命區(qū)名改為以駐地命區(qū)名，一區(qū)更名車江區(qū)，二區(qū)更名忠誠區(qū)，三區(qū)更名寨蒿區(qū)，四區(qū)更名平永區(qū)，五區(qū)更名八開區(qū)，六區(qū)更名樂里區(qū)。全縣共置7區(qū)，分轄3鎮(zhèn)55鄉(xiāng)。
1956年4月，調(diào)整鄉(xiāng)鎮(zhèn)規(guī)模，撤城關(guān)區(qū)置城關(guān)鎮(zhèn)，撤車江區(qū)并入忠誠區(qū)。宰勇鄉(xiāng)改建水族瑤族鄉(xiāng)，喬來、赧里、定威鄉(xiāng)改置水族鄉(xiāng)，車民、中寶兩鄉(xiāng)合并置車江鄉(xiāng)。7月23日，黔東南苗族侗族自治州成立，縣由都勻?qū)^(qū)析出，劃入黔東南苗族侗族自治州。9月，八開區(qū)興華、水尾兩鄉(xiāng)劃往三都縣。12月，寨蒿區(qū)八定鄉(xiāng)高定村劃往劍河縣。全縣設(shè)5個區(qū)34個鄉(xiāng)鎮(zhèn)，其中城關(guān)鎮(zhèn)為區(qū)級鎮(zhèn)。
1958年8月，改鄉(xiāng)為公社，全縣設(shè)17個公社（生產(chǎn)團），轄244個分社（生產(chǎn)營）。
1959年1月，榕江、從江并縣，建榕江縣。撤銷軍事建制，保留公社設(shè)置并擴大公社規(guī)模，共建12個人民公社，轄生產(chǎn)管理區(qū)98個。其中原從江縣轄區(qū)建從江、貫洞、下江、宰便、停洞、加鳩和西山7個人民公社，轄生產(chǎn)管理區(qū)55個；原榕江縣轄區(qū)建人民公社5個，轄生產(chǎn)管理區(qū)43個，生產(chǎn)隊263個。
1961年3月，榕江、從江兩縣分設(shè)。原八開公社加宜管理區(qū)加早、加退生產(chǎn)隊和巖寨2個小隊、計劃管理區(qū)擺王生產(chǎn)隊在分縣時劃入從江縣加鳩公社；是月，廢大公社體制，恢復(fù)區(qū)建制，共置古州、寨蒿、平永、八開和樂里5個區(qū)。
1962年，共設(shè)5個區(qū)，22個人民公社，轄215個生產(chǎn)隊9個街公所。
1963年3月，調(diào)整行政轄區(qū)，增置11個人民公社。7月，興華、水尾公社由三都縣撥回，分別置興華、水尾水族鄉(xiāng)，后改置公社。全縣設(shè)置5個區(qū)35個人民公社。
1964年10月，增置料里公社，撥平寨公社的高興、歸利、領(lǐng)真大隊和古州鎮(zhèn)的高文、高武和料里共6個生產(chǎn)大隊隸料里公社。
1965年，古州區(qū)改置忠誠區(qū)，五榕公社為縣直屬。是年，全縣共置5個區(qū)36個公社，下轄241個生產(chǎn)大隊，9個街公所(街道居民委員會)。
1967年，五榕公社革命委員會更名為“古州鎮(zhèn)革命委員會”。1968年3月成立“榕江縣革命委員會”，4月各區(qū)、公社相繼成立“區(qū)革命委員會”和“公社革命委員會”。
1981年，廢除各級革命委員會建制，恢復(fù)縣人民政府和區(qū)公所、公社、大隊管委會設(shè)置。
1984年，廢除公社建制，恢復(fù)鄉(xiāng)（鎮(zhèn)）、村設(shè)置。1992年，撤區(qū)并鄉(xiāng)建鎮(zhèn)，全縣建科級鄉(xiāng)（鎮(zhèn)）20個（6鎮(zhèn)14鄉(xiāng)）。其中民族鄉(xiāng)6個。
2003年，撤銷古州鎮(zhèn)轄7個街道委員會和8個行政村，建3個社區(qū)委員會。
2004年，試行撤并村和組建中心行政村。其中試行鄉(xiāng)（鎮(zhèn)）10個，組建56個中心行政村委員會。2006年，撤車江鄉(xiāng)并入古州鎮(zhèn)。
2008年，撤銷中心行政村，改建辦事處。2010年撤辦事處，恢復(fù)除古州鎮(zhèn)3個社區(qū)轄原居委會和村委會以外的原行政村。
2012年，全縣轄6鎮(zhèn)13鄉(xiāng)，領(lǐng)260個行政村7個街道居民委員會和3個社區(qū)委員會1645個村民小組和78個居民小組。2014年12月，根據(jù)扶貧攻堅戰(zhàn)需要，再次組建部分中心村和社區(qū)。
2016年12月，根據(jù)脫貧攻堅戰(zhàn)需要，撤銷部分中心村，恢復(fù)原行政村。
2019年8月2日，根據(jù)移民搬遷人口管理需要，從古州鎮(zhèn)析出文體中心、富民、東環(huán)陽光、臥龍、東環(huán)特和、車寨（車江一、二、三村）共6個社區(qū)置車民街道，街道辦事處駐臥龍社區(qū)；是年10月，從計劃鄉(xiāng)析出擺王、擺拉兩村移民搬遷點，設(shè)立古州鎮(zhèn)興旺社區(qū)居民委員會、古州鎮(zhèn)興盛社區(qū)居民委員會，辦事處駐場壩社區(qū)服務(wù)中心。全縣轄古州、忠誠、寨蒿、朗洞、樂里、平永、八開、平江、栽麻9鄉(xiāng)鎮(zhèn)和崇義、兩汪、平陽、計劃、仁里、三江、塔石、定威、興華、水尾10鄉(xiāng)（其中，仁里、三江、定威、興華、水尾為水族鄉(xiāng)，塔石為瑤族水族鄉(xiāng)）及車民街道，領(lǐng)189個村民委員會61個社區(qū)居民委員會，共1645個村民小組80個居民小組。
